Capturer la magie des aurores boréales exige plus qu’un simple appareil photo. Entre la faible luminosité, les mouvements du ciel et les conditions météo imprévisibles, réussir une photo nette et bien exposée demande une certaine préparation. Quels réglages privilégier ? Quel matériel utiliser pour immortaliser ces lumières aux couleurs vibrantes ? Ce guide détaille les techniques pour obtenir des clichés nets et éclatants, même par grand froid. Suivez ces conseils pour optimiser votre prise de vue et sublimer ces phénomènes célestes.
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Matériel pour photographier les aurores boréales
Quel matériel faut-il pour photographier une aurore boréale ? Les éléments indispensables sont assez simples : un bon objectif grand angle rapide, un appareil photo reflex numérique hybride capable d’une bonne qualité ISO élevée et un bon trépied solide.
1. L’appareil photo
La plupart des appareils photo numériques modernes sont de plus en plus capables de prendre des photos relativement nettes à des ISO de 1600 et plus. En général, les appareils photo dotés de capteurs plein format vous donneront la meilleure qualité à des ISO élevés, bien que les derniers appareils photo à capteur plus petit ne soient pas en reste non plus.
J’ai photographié de nombreuses aurores boréales avec mon ancien Nikon D800 à 3200 ISO, et si elles sont correctement exposées, les images sont assez nettes à mon goût. Les nouvelles générations comme le D850 et le Z8 ne font qu’améliorer ces performances.
Le choix de l’objectif est également grandement influencé par le type d’appareil photo utilisé, car le même objectif sur un capteur à facteur de recadrage ne sera pas aussi large que sur un appareil photo plein format. Cela impacte le champ de vision et la composition de l’image.
2. L’objectif
N’importe quel objectif rapide est utilisable, mais en général, les objectifs à grand angle sont les meilleurs car ils vous offrent suffisamment de « portée » dans le ciel pour capturer autant d’activité que possible. Dans les deux images ci-dessous, celle de gauche a été prise avec l’objectif Zeiss 21 mm f/2,8 tandis que celle de droite a été prise avec mon Nikon 14-24 mm f/2,8 à 14 mm. Ce que la distance focale de 14 mm m’a permis de faire cette nuit-là, c’était de pouvoir cadrer la montagne et son lac avec suffisamment de ciel pour suivre l’aurore.
Le fait d’avoir une plage de focales de 14 à 24 mm permet aussi une certaine flexibilité dans le cadrage, ce que n’offre pas l’objectif principal. Cela dit, il existe d’autres objectifs principaux rapides, comme le Nikon 20 mm f/1,8. Ceux-ci offrent l’avantage d’une ou deux valeurs de lumière plus, ce qui signifie que vous pouvez soit réduire votre ISO (pour une plus grande plage dynamique), soit réduire votre obturateur pour obtenir plus de détails dans votre exposition.
Certains d’entre vous craignent que les objectifs rapides entraînent une faible profondeur de champ. Mais en général, pour photographier quelque chose d’aussi éloigné dans le ciel, vous feriez de toute façon la mise au point à l’infini. À moins que vous n’incluiez un objet au premier plan dans votre composition, vous n’aurez aucun souci autre que le bruit des ISO plus élevés.
L’un des aspects délicats d’un objectif autofocus est qu’il peut être assez difficile de faire la mise au point dans un environnement presque noir. Mon objectif principal Zeiss à mise au point manuelle est fantastique car tout ce que j’ai à faire est de tourner la bague de mise au point jusqu’au bout, et elle est à l’infini. Avec un objectif autofocus, l’astuce consiste à faire la mise au point préalable sur un objet éloigné, puis à passer votre objectif en mise au point manuelle et à ne plus y toucher. Certains photographes fixent même la bague de mise au point de leur objectif à l’infini à l’aide de ruban adhésif. L’autre option consiste à demander à un compagnon de se tenir loin, puis d’utiliser son téléphone comme source lumineuse sur laquelle faire la mise au point. Avec un objectif très grand angle comme le 14-24 mm, une distance d’environ 6 à 9 mètres devrait vous donner une mise au point assez proche de l’infini.
Le mouvement des aurores peut varier : parfois, elles dansent lentement dans le ciel ; parfois, elles sont assez rapides et énergiques et magnifiques. Une exposition très longue entraînera un maculage de l’activité aurorale, donc plus le temps d’exposition est court, mieux c’est.
3. Le trépied
Un trépied est indispensable, mais tout photographe semi-sérieux en possède déjà un. Dans ce cas, il y a probablement quelques détails à prendre en compte par précaution.
La plupart d’entre nous parcourons de grandes distances pour observer et photographier les aurores boréales. L’équipement doit donc être facile à transporter. En ce qui concerne les trépieds, il est admis qu’un trépied en fibre de carbone solide sera un bon investissement à long terme. La météo dans ces endroits peut être assez capricieuse, donc si votre trépied est trop léger, vous risquez d’obtenir des photos floues à cause des vents forts. Induro et Sirui proposent de bons trépieds abordables tandis que dans le haut de gamme, Gitzo et RRS proposent des trépieds robustes qui peuvent être déployés assez haut si nécessaire.
4. La technique
Les bases pour photographier une aurore boréale sont assez simples. Pour commencer, ouvrez votre objectif à son ouverture maximale, réglez votre ISO sur environ 1600 et prenez une exposition de 10 à 15 secondes. L’activité boréale (même une activité lumineuse) est toujours assez sombre pour le capteur de l’appareil photo; donc, même avec un ISO élevé, vous avez besoin d’une exposition relativement longue d’environ 10 à 15 secondes.
La plupart de mes photos d’aurores ont été prises avec des objectifs avec une ouverture maximale de f/2,8. Avec un objectif comme le 24 mm 1,4, vous pouvez obtenir un avantage de 2 arrêts et soit prendre des photos avec un ISO plus faible pour obtenir des fichiers plus propres avec une plus grande plage dynamique, soit prendre une exposition plus courte pour obtenir beaucoup plus de détails et éviter les « bavures » dues aux expositions longues.
L’idée générale est de prendre des photos de façon à avoir un histogramme bien exposé. Une fois que vous avez pris votre première exposition test, vous devriez avoir une bonne idée si elle est trop lumineuse ou trop sombre et compenser en conséquence.
Bien sûr, il est assez difficile de composer une image dans l’obscurité. Mon astuce personnelle consiste à augmenter l’ISO au maximum pour pouvoir prendre une brève photo de 2 à 3 secondes et comprendre ce que je cadre. Une fois que je suis satisfait, je peux réduire les paramètres à leurs valeurs optimales. Si vous pouvez mettre à niveau votre trépied ainsi que votre appareil photo, vous devriez alors pouvoir faire pivoter l’appareil selon vos besoins.
5. Le post-traitement
Corriger une photo d’aurore boréale permet d’en révéler toute la beauté. Le format RAW est obligatoire pour ajuster l’exposition, la balance des blancs et les détails. Un premier passage dans un logiciel comme Lightroom ou Capture One permet d’équilibrer luminosité et couleurs.
Le bruit numérique est souvent présent à cause des hautes sensibilités ISO. Une réduction modérée du bruit préserve les détails tout en lissant les zones sombres. Un ajustement du contraste et de la clarté met en valeur les formes des aurores sans exagérer les contours.
Les couleurs doivent être affinées avec précaution. Une légère augmentation de la vibrance rehausse les nuances sans saturer l’image. Pour éviter les teintes artificielles, un contrôle sur la balance des couleurs peut être nécessaire. Enfin, un affinement de la netteté et un léger vignettage recentrent l’attention sur l’aurore. Une exportation en haute qualité assure une restitution fidèle des détails, que ce soit pour l’impression ou le partage en ligne
Où photographier les aurores boréales ?
Observer une aurore boréale dépend de plusieurs facteurs : la latitude, la pollution lumineuse et l’activité solaire. Pour maximiser vos chances de capturer ce spectacle naturel, privilégiez les destinations proches du cercle polaire, où les nuits sont longues et les ciels dégagés.
Les meilleures destinations pour photographier les aurores
- Norvège : Tromsø et les îles Lofoten offrent des paysages spectaculaires avec des reflets sur l’eau et des montagnes enneigées.
- Islande : peu de pollution lumineuse, des routes accessibles et des décors lunaires en font un lieu idéal.
- Finlande : la Laponie finlandaise, notamment autour de Rovaniemi ou Utsjoki, est propice aux longues nuits d’observation.
- Suède : le parc national d’Abisko est réputé pour son climat sec et dégagé, réduisant les risques de nuages.
- Canada : le Yukon et les Territoires du Nord-Ouest offrent des panoramas sauvages et peu fréquentés.
- Alaska : Fairbanks est une référence en Amérique du Nord grâce à son emplacement sous l’ovale auroral.
- Groenland : un ciel pur et une nature brute, parfaits pour des clichés uniques.
Les aurores boréales en France : rare mais possible
Si les aurores boréales sont associées aux régions polaires, elles peuvent parfois illuminer le ciel français. Lors de fortes tempêtes solaires, l’ovale auroral s’étend vers des latitudes plus basses, rendant ces lueurs visibles dans certaines parties de l’Hexagone.
Ces dernières années, des observations ont été rapportées dans le nord et l’est du pays, notamment en Bretagne, dans les Hauts-de-France, en Alsace et même jusqu’en Auvergne. Cependant, leur intensité reste bien inférieure à celle observée en Scandinavie.
Pour maximiser vos chances, surveillez l’indice Kp (indicateur d’activité géomagnétique), évitez les zones urbaines et choisissez un horizon dégagé, loin des sources de pollution lumineuse. Munissez-vous d’un appareil photo capable de longues expositions, car ces aurores sont souvent trop faibles pour être perçues à l’œil nu mais peuvent être révélées par un capteur bien réglé. Pour anticiper une aurore boréale en France, surveillez l’indice Kp, qui mesure l’activité géomagnétique : un indice de 6 ou plus peut indiquer une visibilité à nos latitudes.
Des sites spécialisés comme NOAA Space Weather Prediction Center ou des applications dédiées fournissent des prévisions en temps réel. Suivez aussi les alertes d’astronomes amateurs et d’observatoires qui partagent leurs prévisions sur les réseaux sociaux.
Les critères pour bien choisir son spot
- Éloignement des villes : la pollution lumineuse atténue la visibilité des aurores. Optez pour des lieux isolés.
- Altitude et relief : les vallées profondes peuvent bloquer l’horizon, alors que les plateaux dégagés offrent une vue panoramique.
- Conditions météorologiques : consultez les prévisions de couverture nuageuse et d’activité aurorale (KP Index) pour optimiser vos sorties.
Une fois sur place, installez-vous bien avant la tombée de la nuit et préparez votre matériel. Un trépied stable, un objectif grand-angle lumineux et un déclencheur à distance seront vos meilleurs alliés pour capturer l’intensité des aurores boréales.
